Fwoosh! Güm!
"Kee!"
Bir adam hızla art arda karnına ve yanlarına vurulduktan sonra çaresizce diz çöktü. İnce, kaba deri bir zırh giymişti.
"Keu! Keu..."
Adam defalarca öksürdükten sonra sonunda başını kaldırdı, ağzından salyalar akmaya başladı. Genç bir adam arkasını dönmeden önce öksüren adama doğru kibarca eğildi. Üzerinde ejderha sembolü işlenmiş mavi bir üniforma giymişti.
"Shylon'un Paralı Askeri Otto, sekiz dakika içinde dışarı!"
Ciddi bir sesle birlikte kırmızı bir bayrak çekildi. Dayak yiyen adam yavaşça ayağa kalktı ve çaresizce topallayarak uzaklaştı. Yüzlerce göz alay ve sempatiyle sırtına baktı.
"Bu kadar yetersiz yetenekle ne bekliyordu ki..."
"Bence sekiz değişim oldukça iyi... Acaba daha uzun süre dayanabilir miyim?"
"Öyle olsa bile bu sadece ilk tur, değil mi?"
Adamlar alçak sesle mırıldandılar. Karl Mandy ve Dos Giovanni tarafından ortaklaşa kurulan yeni nakliye şirketinin bekçisi olmak üzere sınava girmek için buradaydılar.
Güm! Tatata!
Bu arada, sınava girenler üniformalı kılıç ustalarıyla karşı karşıya gelirken her yerde benzer sahneler yaşanıyordu. Katılımcıların ellerinde birkaç siyah demir halkayla ağırlıklandırılmış tahta silahlar vardı. Sıcak öğle güneşi ve katılımcıların yaydığı ısının birleşimi, test alanında yoğun ve sıcak bir atmosfer oluşturdu.
Katılımcıların çoğu, mavi cüppeli adamlarla yalnızca birkaç vuruş yaptıktan sonra yere düştüler, ancak bazıları ondan fazla vuruş yapmayı başardılar. Çok az sayıda adam mavi cüppeli savaşçıları geri püskürtmeyi başardı, bu da test alanına çok yükseklerden bakan az sayıda insanın merakını çekmeye yetti.
"Hooh? O oldukça iyi."
"Kabul ediyorum."
Vincent, Killian'ın sözleri karşısında başını salladı.
"Yatarlarımızın becerileri kesinlikle çok gelişti."
"Ha? Adamlarımıza karşı çıkan adamlardan bahsediyordum..."
Killian aptal bir ifadeyle gözlerini kırpıştırdı ve Vincent nazik bir gülümsemeyle karşılık verdi.
"400'den fazla başvurumuz var. Arada yetenekli kişiler de mutlaka olacaktır, bu yüzden adaylar hakkında fazla endişelenmeyin ve yaverlerimizi daha yakından takip edin. Onlar şövalye unvanını almak için can atıyorlar."
"Hımm..."
Killian, hepsi kavurucu güneşin altında sıkı bir şekilde savaşan Pendragon Dükalığı'nın yaverlerini dikkatle gözlemlerken bakışlarını yeniledi. Her ne kadar bu, yeni kurulan nakliye şirketi için muhafız seçimine yönelik ilk sınav olsa da, hepsi sanki gerçek bir savaş alanındaymış gibi görevlerini sadakatle yerine getiriyorlardı. Dişlerini sıktılar ve terden sırılsıklam olsalar bile silahlarını tüm güçleriyle kullandılar.
"Ah, anlıyorum..."
Killian, toprak sahiplerinin kavgasını izlerken bir şeyin farkına vardı. Sonra gözlerinde tanıdık bir ifadeyle Vincent'a döndü.
"Belki... Bugün de adamlarımızın becerilerini mi inceliyordunuz?"
"Bu büyük fırsatı nasıl kaçırabilirim? Bize tek kuruş bile mal olmuyor. Tam tersine yeteneklerini test ederken tazminat alıyoruz. Ne güzel?"
Vincent'ın yüzü bir rakunu andırırken sinsi bir gülümseme verdi.
"Ha…!"
Killan boş bir kahkahaya boğuldu, sonra aniden başını çevirdi.
"Hepinizin de bunu biliyor muydunuz?"
"İyi olan iyidir, değil mi? Haha!"
Karl Mandy, Killian'ın gözüne çarptıktan sonra yelpazelenirken kahkahalara boğuldu. Dos Giovanni de acı bir gülümsemeyle başını salladı.
"Kaba bir fikrim vardı. Elbette, Pendragon Dükalığı prestijli üyelerine muhafızları seçmemizde bize yardım etmelerini teklif ettiğinde reddetmemiz için hiçbir neden yoktu."
"Elbette. Ayrıca, Pendragon Dükalığı'nın savaşçıları tarafından perdelenmekten daha iyi bir garanti olamaz. Herkes Pendragon savaşçılarının deneyimli ve yetenekli olduğunu bilir. Yalnızca küçük ölçekli savaşlarda değil, büyük savaşlarda da."
Karl Mandy sırıtarak konuştu.
Anakara paralı askerlerinin de gerçek savaşlar yaşadığı aşikar. Ancak genellikle küçük ölçekli bölgesel anlaşmazlıklara katılıyorlardı ki bu, Güney'de hainlere ve Trol Kral'a karşı yapılan savaşla karşılaştırıldığında hiçbir şeydi. Ayrıca anakaradaki paralı askerlerin asıl görevi eskortluk yapmak, koruma sağlamak ve vekalet düellolarına katılmaktı.
Neredeyse bir yıldır sahada savaşan Pendragon Dükalığı'nın birlikleriyle karşılaştırılamazlardı.
Bu kadar yoğun muharebe ve savaşlardan sağ kalan beyler, vagonları ve arabaları koruyacak personeli bizzat mı seçiyordu? Özellikle son zamanlardaki istikrarsızlık göz önüne alındığında, en iyi garanti olarak kabul edilecektir.
'Vay! Tüccarlardan başka ne beklerdim ki…'
Killian iki tüccarın birbirine gülümsediğini görünce içten içe başını salladı. Bunun gardiyanları işe almak için basit bir test olduğunu düşünüyordu ama diğer herkes çok daha fazlasını düşünüyordu. Sonuçta üçü de sıradan insanlar değildi. Biri Pendragon Dükalığı'nın danışmanıydı, diğer ikisi ise imparatorluğun ticaretindeki hegemonlardı.
"Her neyse, karmaşık konuları sana bırakacağım. O zaman adamlarımıza bir göz atacağım."
"Elbette. Çoğu yakın zamanda yaver olarak atanmıştı ama hepsi bir gün Pendragon şövalyesi olmak için çabalıyor."
Killian, Vincent'ın sözlerine omuz silkti. Ama yaverlerin bu görevi can sıkıcı bulmalarına rağmen neden bu kadar sıkı çalıştıklarını çok iyi biliyordu. Ayrıca bir gün düklüğün şövalyeleri olmak için bu kadar çok çalışmadıklarını da biliyordu.
Toprak sahipleri keşif gezisinde bir anlaşmaya varacaklardı.
Önce zayıflar ölürdü.
Açıkçası güçlü olmak ölümden kaçınabilecekleri anlamına gelmiyordu. Bir insan ne kadar güçlü olursa olsun, herkesin yaşamla ölüm arasındaki sınırda bocaladığı bir savaş alanında kolaylıkla ölebilirdi. Ancak becerilerini geliştirmek ve güçlenmek için çok çalışırlarsa hayatta kalma ve meslektaşlarını koruma şansları daha yüksek olur. Sonunda savaşı lordlarıyla birlikte kazanabilirlerdi.
Killian, test alanındaki tüm toprak sahiplerinin bu gerçeğin farkında olduğundan emindi.
"Peki, sizi piçler..."
Pendragon Dükalığı'nın baş şövalyesi Mark Killian, savaşları izlerken memnun bir gülümsemeye sahipti.
***
"Son!"
İlk test birkaç saat sürdükten sonra sona erdi. Dükalığın toprak sahipleri kişi başına en az beş veya altı kişiyle yüzleşmek zorundaydı. Yorgunluktan yere çöktüler.
"Hıh! Huah!"
Her ne kadar hepsi Killian'la birlikte cehennem eğitimi almış ve hayatlarını tehlikeye atacak savaşlarda savaşmış olsalar da, yaz başında kavurucu güneş altında birkaç saat boyunca savaşmak onlar için bir dayanıklılık sınavıydı.
"Yaralılar şu tarafa gidebilir. Yemekler hazır, böylece diğer insanlar çadırlara gidebilir."
Test gözetmeninin sözleri üzerine yaverler güçlükle ve rahatlayarak ileri doğru ilerlediler.
"Peki ya biz?"
Testlerin ilk turunu yaklaşık 100 kişi geçti. İçlerinden biri öne çıkıp sordu.
"Hepiniz yemek yiyip kısa bir mola verdikten sonra ikinci tura geçeceksiniz."
Şef başını çevirmeden önce konuştu. Düzinelerce kadın ve erkek sepetlerle öne çıktı ve başarılı adaylara dilimlenmiş et ve sebze içeren sandviçler, soğuk su, şarap ve bira dağıttı.
"Ah…!"
Başarılı adayların gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Kendi yemeklerini kendileri halletmeleri gerektiğini düşünüyorlardı ama onlar için zaten cömert bir yemek hazırlanmıştı.
"Basit bir şey hazırladım çünkü çok tok olursanız düzgün performans gösteremeyeceğinizi düşündüm, o yüzden hayal kırıklığına uğramayın. Herkese birer bardak yetecek kadar bira ve şarap var. Ama bol miktarda yiyecek hazırlandı, böylece herkes istediği kadar yiyebilir."
Adamlar hep birlikte başlarını salladılar ve amirin sözlerine cevap verdiler.
"Bu çok!"
"Hımm! Bunun bir parti olduğunu sanıyordum!"
"Hahaha!"
Başarılı adaylar belki de ilk turu geçmenin verdiği mutluluktan dolayı yemeklerini yerken kahkahalara boğuldular.
"Bu arada, ikinci sınav için Pendragon Dükalığı şövalyeleriyle karşılaşmamız gerekeceğini duydum."
"Güney'de inanılmaz olduklarını duydum... Görünüşe göre yetenekleri onlara hayalet kılıç ustaları lakabını kazandırmış."
Başvuranlar yiyip içerken yaklaşan öğleden sonra sınavından bahsettiler.
"Pff, yine de az önce hepsinin şövalye ilan edildiğini duydum. Bu onların savaşı kazanmalarının ödülüydü. Çoğunun ruhu bile idare edemeyen veletler olacağı açık."
"Böylece?"
"Gel bir düşün..."
Bir adam kendini sandviçle doldururken konuştu ve etrafındakiler de onaylayarak başlarını salladılar. Ancak herkes aynı düşünceleri paylaşmıyordu.
"Hımm! Sen neden bahsediyorsun? Kıdemli şövalyeler inanılmaz derecede güçlüler. Özellikle de Killian adındaki şövalye. Görünüşe göre düzinelerce canavarı tek başına kesmiş."
"Ah, dostum, neden bahsettiğini bilmiyorsun. Eğer Pendragon şövalyeleri hakkında konuşmak istersen, Lord Isla onların en güçlüsüdür."
"Doğru! Valvas'ın Şövalye Kralı!"
Isla denilince herkesin gözleri parlamaya başladı. Şövalye olmayı hayal eden başarılı adaylar olarak Isla'nın hikayesi bir efsaneden farklı değildi. Gezgin özgür bir şövalyeden Pendragon şövalyesine dönüştü ve sonunda bir kral oldu. Bu, adayların ancak en çılgın rüyalarında hayal edebilecekleri bir şeydi.
"Onun mızrakçılığının tanrılar seviyesinde olduğunu duydum. Görünüşe göre ona Güney'deki Mızrak Kralı diyorlar!"
"Doğru. Mızrağının her vuruşuna gök gürültüsü ve şimşek eşlik ettiğini duydum."
Başvuranların tamamı şu ana kadar hayatlarını kılıçlarına güvenerek geçirmişlerdir. Isla'nın hikayeleri devam ettikçe, başvuranlar daha da heyecanlandılar ve ağızlarından küçük yiyecek parçaları kusarken bile gevezelik etmeye başladılar.
"Ehem! Elbette Sör Isla güçlü. Ama başından beri Pendragon Dükalığı'nın baş şövalyesi olan Lord Killian daha da güçlü..."
Konuyu açan adam araya girdi.
"Size söylüyorum, bu doğru değil. Dük dışında Lord Isla, Pendragon Dükalığı'ndaki en güçlü şövalyedir."
"Doğru. Testi denetleyen Sir Vincent'ın da bıçak konusunda oldukça yetenekli olduğu söyleniyor."
"Hepsi bu mu? Bir süre öncesine kadar kale komutanları olarak görev yapan Sör Jade ve Sör Campbell'ın aynı zamanda imparatorluk kılıç ustalığı konusunda da usta oldukları söyleniyor."
"Teknik olarak baron olduklarından beri artık efendim değiller, değil mi?"
"Ah, haklısın. Bu arada onlar burada değil mi? Başkası olmasa bile Lord Jade ile en azından bir kez tanışmak isterim."
"Sanırım saygın koltuklarda bazı şövalyeler gördüm."
Başvuranların gözleri aynı anda saygın koltuklara çevrildi.
"Ah! İşte Sör Vincent!"
Birisi Vincent'ı gördükten sonra bağırdı. Herkesin bakışları ona döndü ve onun rahat bir ifadeyle oturduğunu gördüler.
"Arkasındaki iri adam Karl Mandy olmalı, yanındaki de Dos Giovanni olmalı."
"Lord Vincent buradaki tek Pendragon şövalyesi mi?"
"Sanmıyorum. Lord Killian'ın da burada olduğunu duydum..."
"Gerçekten mi?"
Başvuranlar şaşkın ifadelerle etrafa bakarken vızıldadılar. Yaverlerin yemek yediği çadırlarda bile Killian olabilecek kimseyi göremiyorlardı.
"İkinci test için tüm şövalyeler içeride olmalı... Belki de içeride bir yerlerdedir?"
"Ehem!"
Birisi öksürdü ve bir kez daha konuşmaya başladı.
"Burada kimsenin bildiğini sanmıyorum ama Sör Isla, Pendragon Dükalığı'ndaki en güçlü ikinci şövalye değil. Baş şövalye, Sör Mark Killian..."
"Ah, tanrılar aşkına!"
"Durur musun? Bir süredir saçma sapan konuşuyorsun..."
Adamlar sinirlenmiş bir ifadeyle bağırırken başlarını çevirdiler. Ancak arkalarındaki kişiyi gördüklerinde sesleri kısıldı.
"Sanırım buna inanmıyorsun, öyle mi? Sanırım kısa bir süre sonra öğreneceksin, o yüzden afiyetle ye."
Killian güney seferi sırasında aldığı yara izini kaşırken ayağa kalktı. Başvuranların omuzlarını okşadıktan sonra paytak paytak yürüyerek uzaklaşmıştır.
Vay be!
"Biz..."
"Öldüler..."
Serin bir esinti, ağızları açık bir şekilde titreyen başvuranların soğuk terlerini serinletti.